Fondée par Sixte V le 27 mai 1586 sous le titre de S. Congregatio super consultibus regularium et confirmée par la constitution apostolique Immensa (22 janvier 1588), la Congrégation s’unit, en 1601, à la Congregatio pro consultibus episcoporum et aliorum prelatorum.
Avec la constitution Sapienti Consilio (29 juin 1908), saint Pie X sépare de nouveau les deux institutions et érige une Congrégation des religieux, autonome. Ce Dicastère changera ensuite son appellation trois fois : la constitution Regimini Ecclesiae Universae du 15 août 1967 lui donnera le nom de Congrégation pour les religieux et les instituts séculiers ; la constitution apostolique Pastor Bonus du 28 juin 1988 l’appellera Congrégation pour les Instituts de vie consacrée et les Sociétés de vie apostolique, CIVCSVA ; et la constitution apostolique Praedicate Evangelium du 19 mars 2022 transformera la Congrégation en Dicastère.
Il est de la compétence du Dicastère de promouvoir, d’animer et de réglementer la pratique des conseils évangéliques, telle qu’elle est vécue dans les formes approuvées de vie consacrée, ainsi que tout ce qui concerne la vie et l’activité des sociétés de vie apostolique dans toute l’Église latine.
Il revient au Dicastère d’approuver les Instituts de vie consacrée et les Sociétés de vie apostolique, de les ériger, ainsi que d’accorder l’autorisation pour la validité de l’érection d’un Institut de vie consacrée ou d’une Société de vie apostolique de droit diocésain. Toujours en ce qui concerne ces Instituts, le Dicastère s’occupe : des fusions, des unions et des suppressions ; de l’approbation et de la réglementation de nouvelles formes de vie consacrée ; de l’érection et de la suppression de confédérations et fédérations ; de l’approbation des constitutions et de leurs modifications ; de l’incorporation, du statut, de la formation et de la discipline des membres ; des biens temporels et de leur administration ; de l'apostolat ; des mesures extraordinaires de gouvernement.
La compétence du Dicastère s’étend aussi : aux conférences internationales des supérieurs majeurs, à la vie érémitique, à l’Ordo virginum, aux Tiers-Ordres, aux associations de fidèles érigées en vue de devenir un Institut de vie consacrée ou une Société de vie apostolique.
Le Studium, École interdisciplinaire de formation au magistère ecclésial et aux normes canoniques sur la vie consacrée, héritière de l’historique École pratique, créée au sein du Dicastère en 1951, se propose d’offrir des cours de formation qualifiée en théologie et en droit de la vie consacrée, en mettant en valeur la pratique et l’expérience du Dicastère.
Le périodique Informationes SCRIS, imprimé à partir de 1975, a été rebaptisé Sequela Christi en 2005. Par des études et des contributions en différentes langues, ce semestriel propose des approfondissements sur la vie consacrée dans l’Église.